有有脸的太监时兴收儿，儿尽心尽力孝顺爸爸，当爹的也疼儿，父慈孝真像那么回事。肖铎也有个儿，去年九月里才认的，十二三岁，很伶俐的一个孩。照着外成家立室的年纪算，爷俩相差十来岁，断乎养不这么大的儿来。在大不一样，就像贵人们养猫儿、养叭儿狗，有人爹叫得震心，图个闹好看。

提督东厂的掌印，向来只有算计别人的份。朝中不论大小官员，提起东厂哪个不是吓得魂飞魄散？督主突然这样谨小慎微，叫底人觉得纳罕。

江山要换人来坐了，话不好说，彼此都心照不宣。闫荪琅呵腰是，捧着奏本退到了一边。

他没应他，曹盎很乖巧地转到他后。皇帝左右专事摩的人，服侍起来很有一套。拳虚虚拢着，肩后脖轮一遍，五花拳打得又脆又轻快。

肖铎知，这帮人作威作福惯了，冷不丁给他们抻抻筋就瞧不准方向。他手里着蜜蜡佛珠慢慢数，边数边：“多事之秋，还是警醒的好。皇上这病症……往后的事儿，谁也说不清。”

“搁着。”他了太阳，“我先那番话不过是为稳定军心，那帮顾命大臣不动刀剑，能压死人。皇上要是能开，批了也就批了。这会儿连话都说不来，谁敢动那一笔，闹得不好就是个话把儿。外面市井里有传闻，我叫‘立皇帝’。这话从何来，已经打发东厂的人在查了。这么大帽扣来，万一秋后算账，几条命都不够消磨的。”

都是可怜人，就这么作伴吧！”突然睁开扑过来，钩着他的颈往坠，面上桃如，呓语似的呢喃，“我知你不愿脱衣裳，不脱便不脱罢！一躺会，说几句挠心话，我也足了。”

他枯着眉把手泡在盆里，狠狠地搓，胰打了一遍又一遍，直到把手指搓得发红才作罢。他边的人知他的习惯，默默在一旁侍立，等他了手，静心来，瞧准了时候再慢慢回事儿。

他在椅上坐定，老规矩，面前的黄铜包金脸盆里盛汤，边上侍立两个小太监，一个捧巾栉，一个托胰。

“工的奏拟，不知督主瞧过没有？”底随堂太监，“上年黄河改，于

他闭目养神的当，秉笔太监闫荪琅托着六誊本来，低声：“阁的票拟都已经送上来了，皇上病重，依督主看，这批红的事儿……”

戌正时分肖铎才踏坤宁，檐的风灯在照着，他还是净利落的样，甚至连发都没有一丝乱。他是太监里的大拿，稳坐司礼监把交椅，主面前是才，才们面前却大半个主。甫门槛就有一队人侯着，见他现打伞上前伺候，恭恭敬敬把他迎了东庑房里。

“爹喝茶。”曹盎虾着腰呈上个菊翡翠茶盅，觑见他脸不好，小心翼翼，“爹连日劳，儿给您？”

他这份小心，倒叫几个秉笔、随堂心一震。大伙儿交换了，趋：“督主这么说，真令属等惶恐。莫非有什么变数么？”

寝里更漏嘀嗒，合着屋外连绵的风雨声，阴郁沉闷，交织一个无望的世界。活着总归超脱不去，比如产生的更大的空虚，一面憎恶，一面又沉溺其中不能自。