“怎么会这样呀！我在扬州和妈妈、妹们棋从不输的！”

        小丫鬟懵懵懂懂，“老爷为什么打你？”

        周氏于是挤掉戚氏的位置，给楚氏肩膀，试图讨回自己的首饰。姚氏连手疼也不记得，兴致地坐来。楚氏行棋很快，几局来，姚氏只差连腰带也输去，她大受打击：

        姚氏扑通一声跪在地上，抬看楚氏，楚氏只是疑惑，章琰双眉一轩，俨然要发落她。她吓得魂魄乱飞，连忙开，“太太！我，我……”

        楚氏问，“你怎么样？”

        戚、周两个姨娘都侧目而视，反倒楚氏不在乎地笑笑，向周姨娘，“你换她来。”

        章琰颔首，正要作答。姚氏一午尽展所长，本来还很开心，看到章琰，猛然想起什么，抬看一西斜的日，顿时面发白。章琰本来还不记得，她实在怕得明显，便睇她一，似笑非笑地问，“你来这里什么本分？”

        冬兰连忙与楚氏另搬来一只椅，其余婢妾站在院中，都不敢说话，一时院中静得只有风声。章琰看向姚氏：?“你还等什么，还等我再与你加些面？”

        楚氏笑地，“嗯，你是熟手。”

        小丫鬟发觉自己被诓了，甚没好气，一声不吭，埋回去针线。姚氏打定主意要等戚氏回来，就走到石桌前，小心翼翼地捋平衣服，轻轻地坐，曲肘撑在石桌上，百无聊赖地看那小丫鬟锥鞋底。小丫鬟被她盯得心烦，险些锥到手上，正要开“请”她回去休息，一抬，却看到姚氏红发青的手掌，她唯恐自己吃挂落，忙问，“姨怎么给着了？这么不小心！”

        章琰来到后院时，姚氏正在给女人们笛，戚氏在弹琴。戚氏作小时学的琴，在章府是作婢，她从不说自己会弹。他一门，众人连忙都站起来，乐声自然止住。楚氏迎上前问，“老爷用过饭了？”

        “今日之，你要告诉我，你上这句话是什么。”

        回去时已过了午饭的时辰，照例，每顿饭，姨娘们是要去上房等着伏侍的。楚氏不计较这些，但章琰的妾大抵都很本分。姚氏边跟的小丫鬟，是从楚氏房里拨来的，十一二岁，还是小孩脾气，独自守在偏厢的院里，见到她回来，哼了一声，埋奋力地纳鞋底。院中的石桌上放着盒，也不知是什么时候拿回来的。

        小丫鬟似懂非懂，慢慢地“哦”了一声，这时才说，“姨们都在太太房里，要找戚姨娘，还是上正房去罢，不知什么时候回来呢。”

        “哦？那你还会什么？”

        楚氏若有所思。

        “戚姨娘是识字的罢？”

只大楷，饱墨，在肩胛起，提笔在姚氏前书写起来。姚氏惊得四发僵，绵绵的笔扫过肌肤，横平竖直，一笔一捺，微凉的墨汁拖曳着渐渐涸。她并不敢动，却忍不住地，浑发抖，每当她动得过分，章琰便颇不耐烦地在她上赏上一记巴掌。

        如此写了不知几个字，章琰将笔掷笔洗，随后竟坐回桌前，不再动作。姚氏瑟瑟地站在房中，一时惶然无依，手足无措，低着悄悄地啜泣。过了不知多久，她上墨迹尽，章琰抬看到她仍乖乖地站在原，自肩到腹，俱是墨大字，夹杂着鲜红的掌印，这才有些满意：

        “啊呀，这个我会！”

        她吞吞吐吐地答，“老爷，老爷在上写了几个字，本是，本是想找太太……”

        索姚氏神思不属，无心饮。此时，她稍微走动一，都害怕将墨迹蹭掉，只得站在树，盯着树梢，冥思苦想。那个小丫鬟见她举目望天，还以为天上有什么稀奇的东西，忍不住也跟着往天上看，却看不什么名堂。许久，忽听姚氏“呀”的一声：

        姚氏只当她不信，认认真真地解释，“太太，是你太厉害了，我真的很会这些的。”

        姚氏恍然大悟，向她说，“多谢你，我这就去。”倒闹得小丫鬟有些惭愧。今天日正好，难得还不很，楚氏在院里摆了牌桌，与几个姨娘打双陆、象棋，阳光照得楚氏上、腕上的首饰都光灿灿的，对向的周姨娘反而很素净，毕竟她连镯都输掉了。姚氏见状大喜：

        姚氏，“男人总有些怪癖。”

        楚氏偏看了章琰一，开要教众人散去。章琰将手一抬，却不慌不忙地在楚氏之前的座位上坐来，说，“何必劳动，你也坐。”

        姚氏扳着手指，“会弹筝、弹琵琶、舞、唱曲儿、笛……”她也不顾周围人各异的目光，只是有些遗憾，“当年都是打死了学的，早知用不上，那时就偷懒了。”

        姚氏瑟瑟一抖，

        姚氏看了看手心的旧伤，撇了撇嘴，“哪里是的，是被老爷打的。”

        姚氏哭无泪，呆呆地站着，半晌也不知该说什么。这时初初暑，正在开窗的季节，风来，不算很冷，也使她一个激灵。她看章琰毕竟无话，只得捡起地上的衣裳，一件一件地穿了回去。章琰又不知看起什么，她再不敢声打扰，只得悄悄地退了去，行走间，上仍有些微微的刺痛。